I et ikke navngitt afrikansk land herjet av opprør, møter vi Maria, en sta og viljesterk hvit kvinne, som nekter å forlate sin kaffeplantasje. Hun vil heller ikke innse den fare hun utsetter sin familie for. Å dra ville være det samme som å overgi seg.

André – hennes eksmann og far til deres sønn – er bekymret for hennes sta stolthet. Uten Marias viten, planlegger han familiens flukt til Frankrike. Han har giftet seg på nytt med en ung afrikansk kvinne som han har en sønn med, og for dem vil han gjøre hva som helst – til og med å bedra Maria ved å overlate hennes skjebne i hendene på den lokale ordføreren, en mann som André tror er hans venn.

WHITE MATERIAL er Claire Denis’ første action-drama.